WASHINGTON (Reuters) - L'armée de l'Air américaine a déclaré vendredi
avoir choisi l'américain Northrop Grumman et l'européen EADS pour un
contrat d'environ 35 milliards de dollars (23 milliards d'euros) de
fourniture de 179 avions ravitailleurs, aux dépens de Boeing, qui était
largement favori.
Northrop et EADS, maison mère d'Airbus, "ont clairement fourni l'offre la meilleure au gouvernement", a déclaré à la presse Sue Payton, responsable des achats d'armes pour l'US Air Force.
Ce contrat devrait s'étendre sur les 15 prochaines années et représenter environ 35 milliards de dollars, précise dans un communiqué l'US Air Force.
Le nouvel avion remplacera le vieux KC-135 construit par Boeing .
"Cela va être très positif pour nous" en termes de croissance, a jugé de son côté le patron de Northrop, à propos de ce nouveau contrat.
Le titre Northrop a pris jusqu'à 6% en après-Bourse, après cette annonce. Il avait clôturé vendredi à 78,61 dollars sur le Nyse. Le titre Boeing a lui reculé de 3% à 80 dollars après la cloche.
Le président exécutif d'EADS, Louis Gallois, a qualifié dans un entretien à Reuters de "succès exceptionnel" ce contrat qui impose le groupe européen sur le premier militaire américain, le premier mondial.
"Nous avons convaincu que notre produit était très bon", a ajouté Gallois, précisant que l'impact financier de ce contrat "sera étalé dans le temps".
"Non, nous n'avons pas cassé les prix", a-t-il ajouté, à la question de savoir si les deux partenaires avaient proposé un prix bas pour l'emporter.
Boeing s'est dit lui déçu par le résultat de ce contrat.
"Lorsque nous aurons passé en revu les détails de l'attribution du contrat ,nous prendrons une décision sur nos recours potentiels", écrit le groupe américain dans un communiqué.
Le contrat initial pour le nouvel avion ravitailleur, le KC-45, concerne la fourniture de quatre appareils d'essais pour 1,5 milliard de dollars.
Ce programme est la première étape d'un plan sur plusieurs décennies pour remplacer plus de 500 avions KC-135 utilisés pour notamment pour ravitailler des avions de combat.
De futures étapes pourraient porter le coût de la totalité de cette flotte à plus de 100 milliards de dollars, même si les vainqueurs du contrat annoncé vendredi ne sont pas assurés de remporter les suivants, selon des responsables de l'armée de l'Air américaine.
Le remplacement de la flotte d'avions ravitailleurs est la priorité numéro un dans le programme d'acquisitions de l'US Air Force.
Le KC-767 de Boeing était donné favori pour ce premier contrat face à l'avion de Northrop-EADS, basé sur l'Airbus A330.
En 2004, le Congrès américain avait annulé l'octroi à Boeing d'un contrat de 23,5 milliards de dollars portant sur la location-achat de 100 ravitailleurs B767, plusieurs études ayant mis au jour des failles dans le déroulement de l'appel d'offres.
John McCain, sénateur de l'Arizona et candidat actuel à l'investiture républicaine pour l'élection présidentielle américaine de novembre, avait participé activement à cette enquête.
Avec Tim Hepher, version française Stanislas Dembinski
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