Relations Chine-Afrique : la montée en puissance

Le niveau des échanges entre l'Afrique et la Chine a atteint, ces dernières années, une ampleur inédite dans la longue relation du continent noir avec l'empire du Milieu. En 2005, Pékin est devenu le troisième partenaire commercial de l'Afrique derrière les Etats-Unis et la France. Et en six ans, le commerce sino-africain est passé d'une dizaine de milliards de dollars l'an à plus de 50 en 2006.

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Pour son pétrole, la Chine, qui n'est plus autosuffisante depuis 1993, s'approvisionne désormais en Afrique à hauteur de 30 %. En 2005, les pays africains - notamment le Soudan, où le président Hu Jintao se rend en visite, vendredi 2 février, dans le cadre d'une nouvelle tournée dans huit pays du continent - ont livré aux Chinois 383,4 millions de tonnes de pétrole. On pourrait multiplier les exemples illustrant la nouvelle dimension de ce partenariat, illustrant à quel point l'Afrique jouit désormais, auprès des dirigeants chinois, du statut de "nouvelle frontière" commerciale.

Les échanges attestés entre l'Empire chinois et l'Afrique remontent au VI^e siècle, que ce soit par la "fourniture" à Canton d'esclaves noirs par des marchands arabes ou le début, au XII^e siècle, d'une émigration chinoise des provinces méridionales de Canton et du Fujian vers la côte est de l'Afrique. Durant la dynastie Ming (1368-1644), le grand navigateur Zheng He, lors d'expéditions menées en 1413-1415, rapporta d'Afrique, hormis des esclaves, des girafes et des zèbres...

Mais il faut attendre l'arrivée au pouvoir des communistes pour que s'ébauche une véritable relation sino-africaine. Mao Zedong se veut le champion du tiers-monde dans l'Afrique postcoloniale, arguant de sa position de leader "non aligné" pour y faire pièce à l'influence de l'ex-allié soviétique et y développer des projets de développement économiques et sociaux. C'est le temps où le premier ministre chinois Zhou Enlai proclame la "solidarité afro-asiatique contre l'impérialisme", où la Chine envoie en Afrique des milliers de médecins, accueille nombre d'étudiants africains, construit le pharaonique chemin de fer reliant la Tanzanie à la Zambie.

Puis, comme l'écrit Marc Aicardi de Saint-Paul, de l'Académie des sciences d'outre-mer, à partir de 1971, "plus pragmatique, jouissant d'un prestige accru depuis son admission à l'ONU, (la Chine) replace l'Afrique au centre de sa stratégie planétaire et contre l'URSS sur plusieurs fronts, en relançant sa coopération avec des Etats en conflit avec des protégés de Moscou". Le fait que Mao amorce, avec le voyage du président américain Richard Nixon à Pékin, en 1972, une détente avec les Etats-Unis, lui laisse les mains plus libres pour contrebalancer l'influence soviétique en Afrique et développer avec elle des échanges économiques.

RÉSERVOIR DE MATIÈRES PREMIÈRES

L'ère post-maoïste met un frein à cette relation. A partir du début des années 1980, Pékin se concentre sur son propre développement, au moment où s'ébauche la réforme de l'économie chinoise. Mais la chute du mur de Berlin et la fin de la guerre froide vont marquer une nouvelle étape. La spectaculaire montée en puissance de l'économie chinoise, à partir des années 1990, a une conséquence directe sur la coopération sino-africaine. Le continent noir n'incarne plus seulement un enjeu géopolitique, mais un fabuleux réservoir de matières premières, dont l'empire du Milieu a besoin. Ainsi la Chine est-elle devenue l'investisseur principal dans l'industrie pétrolière soudanaise, injectant des capitaux et apportant son expertise technologique, tout en promettant d'user de son influence au Conseil de sécurité de l'ONU à l'heure où Khartoum est accusé de génocide au Darfour. Pékin ne vise pas seulement à s'assurer de nouveaux accès aux matières premières. Le marché africain lui permet également d'écouler un nombre toujours croissant de produits manufacturés "made in China".

En novembre 2006, lors d'un sommet Chine-Afrique à Pékin, le président Hu Jintao s'est exclamé, devant 41 chefs d'Etat et de gouvernement du continent noir : "La Chine sera pour toujours un ami, un partenaire et un frère de l'Afrique !" Cette déclaration a été qualifiée par les médias officiels chinois d'événement diplomatique "le plus important" depuis la révolution de 1949. M. Hu a promis un volume d'échanges se montant à 100 milliards de dollars à partir de 2010 et un doublement de l'aide chinoise d'ici trois ans.

Le niveau de présence en Afrique de l'ex-puissance "anti-impérialiste" lui vaut cependant aujourd'hui de cristalliser contre elle des accusations de "néocolonialisme". Car Pékin est peu regardant sur la nature des régimes avec lesquels il coopère, ce qui n'est guère une surprise : la République populaire reste un Etat autocratique où les impératifs économiques priment sur les libertés et les droits de l'homme.

En 2004, en visite au Gabon, Hu Jintao avait déclaré que son pays ne posait "aucune condition politique""facteur de paix" au Soudan (en demandant à Khartoum d'accepter un règlement de la crise au Darfour incluant le principe d'une force de paix africano-onusienne), la Chine a du mal à convaincre. Principal allié du Zimbabwe, Pékin entend bien conserver d'excellentes relations avec le régime contesté de Robert Mugabe, auquel il avait permis de se hisser au pouvoir dans l'ancienne Rhodésie.

"La Chine ne poursuit en Afrique aucun intérêt égoïste" et entend développer des relations "basées sur l'égalité et le profit mutuel", soutenait en juin 2006 le premier ministre Wen Jiabao, lors d'un voyage en Afrique du Sud. La façon dont Hu Jintao sera capable de jouer de son influence sur le régime soudanais apportera, ou non, la preuve de ces bonnes intentions.

Bruno Philip (Le Monde)